Una planta que brilla en la oscuridad acaba de llegar al mercado estadounidense. Se trata de algo nunca visto hasta el momento: una planta modificada genéticamente que emite un brillo verde continuo, y que ha sido diseñada por la empresa de biotecnología Light Bio. Los resultados de este proyecto se han publicado recientemente en la revista Nature.
Concretamente, los consumidores podrán disfrutar pronto (se pondrá a la venta en abril por 29 dólares, poco más de 27 euros) de una planta cuyas flores, de aspecto blanco durante el día, emiten un débil brillo verde en la oscuridad. Un producto que supone un avance en la ingeniería genética de plantas, y que ha despertado el interés tanto de la comunidad científica como del público en general.
La petunia bioluminiscente emite un continuo resplandor verde.Light Bio
Diego Orzáez, biólogo vegetal del Instituto de Biología Molecular y Celular de Plantas de Valencia, lo describe como un “acontecimiento revolucionario”: haber creado una planta capaz de emitir una bioluminiscencia tan brillante que pueda verse a simple vista y venderse a los amantes de las plantas. “Siendo europeo, me da envidia que los consumidores de Estados Unidos puedan tener en sus manos estas plantas”, declaraba a la revista Nature.
Por su parte, Keith Wood, CEO y cofundador de Light Bio, ha estado trabajando en plantas bioluminiscentes desde la década de 1980. A lo largo de los años, su equipo ha logrado avanzar de forma notable en el desarrollo de plantas que emiten luz a través de reacciones químicas internas.
La planta bioluminiscente supone un avance para la ingeniería genética janiecbros/iStock
En este caso, la petunia modifica sus genes con la incorporación de genes de un hongo bioluminiscente, permitiendo que la planta produzca enzimas que convierten el ácido cafeico en luciferina, el compuesto que genera luz, y lo recicla de vuelta. Este proceso permite que la bioluminiscencia sea sostenida y no requiera alimentos especiales.
A diferencia de otros productos brillantes en el mercado, como los GloFish, que requieren luz ultravioleta especial, la bioluminiscencia de la petunia ocurre sin necesidad de un tipo específico de luz o alimento. Esta innovación, que aún no ha recibido el visto bueno en Europa, ya ha sido aprobada por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Wood cofundó Light Bio con dos de los investigadores responsables de este trabajo, Karen Sarkisyan, bióloga sintética del Laboratorio de Ciencias Médicas MRC de Londres, e Ilia Yampolsky, químico biomolecular de la Universidad Nacional Rusa de Investigación Médica Pirogov de Moscú.
“Si tratas bien a la planta y si recibe suficiente luz solar y está sana, brillará más”, asegura Sarkisyan. Pero quiere controlar las expectativas de la gente: “no es tan brillante como para no dormir. Es un suave resplandor verde similar a la luz de la Luna llena”.
La ingeniería genética, como la transgénesis o la edición CRISPR, si se legisla adecuadamente, puede suponer una revolución agrícola.
Los científicos no ven riesgos en esta tecnología, ya que la petunia no es una especie invasiva y no representa amenazas para los ecosistemas. Sin embargo, aún existen recelos en la opinión pública acerca de las plantas genéticamente modificadas, que van desde la propiedad de la tecnología hasta sus posibles beneficios.
Aun así, los científicos no consideran que haya riesgos para la salud medioambiental. Este tipo de petunia no es autóctona de Norteamérica y no se considera una especie invasora. Por tanto, las posibilidades de que los genes modificados se propaguen a las plantas autóctonas y alteren los ecosistemas deberían ser mínimas.
La planta bioluminiscente supone un avance para la ingeniería genética
Pero, aunque Light Bio posee patentes sobre la tecnología, no planea reprimir la reproducción de las plantas. En cambio, está enfocando sus esfuerzos en desarrollar nuevos productos que puedan beneficiar a los consumidores.
A su vez, esta novedosa planta no solo tiene aplicaciones ornamentales, sino que también podría emplearse para la investigación agrícola. En efecto, los expertos están investigando nuevas formas de utilizar la tecnología de la bioluminiscencia para detectar problemas en los cultivos o mejorar la agricultura de manera sostenible.
Si prosperan estos hallazgos, estas plantas modificadas genéticamente podrían cambiar, en última instancia, la percepción pública sobre la ingeniería genética, así como destacar sus posibles beneficios.
Uso restringido en Europa
Conviene señalar que las plantas modificadas genéticamente, también conocidas como plantas transgénicas, son aquellas que han sido alteradas utilizando técnicas de ingeniería genética para introducir genes de otras especies. Estos genes pueden provenir de otras plantas, animales, bacterias o incluso de genes sintéticos diseñados en laboratorio.
La modificación genética se realiza con el objetivo de conferir a las plantas ciertas características deseables, como resistencia a plagas, tolerancia a herbicidas, mayor rendimiento o mejor calidad nutricional. El proceso de modificación genética generalmente implica la identificación y aislamiento del gen de interés, su inserción en el genoma de la planta receptora y la generación de plantas transgénicas a partir de células vegetales. Estas plantas modificadas genéticamente pueden luego ser cultivadas y propagadas para su uso en la agricultura.
Tiesto de petunias
Con todo, han generado controversia y debate en la sociedad, especialmente en relación con preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, el impacto ambiental y los derechos de propiedad intelectual. Sin embargo, los defensores de esta tecnología argumentan que puede ayudar a abordar problemas de seguridad alimentaria, reducir el uso de pesticidas o mejorar la sostenibilidad agrícola. Además, están sujetas a regulaciones y controles estrictos en muchos países para garantizar su seguridad y evaluación de riesgos antes de su comercialización y consumo.
En Europa, el cultivo y la comercialización de plantas modificadas genéticamente (PMG) están sujetos a regulaciones estrictas. La Unión Europea (UE) tiene un marco legal detallado que rige la autorización, la evaluación de riesgos y el etiquetado de organismos modificados genéticamente (OMG), incluidas las plantas transgénicas.
El proceso de aprobación de nuevas variedades de plantas transgénicas en la UE implica una evaluación exhaustiva de su seguridad para la salud humana y animal, así como para el medio ambiente.
Referencia:
- Bourzac, K. ‘Glow way! Bioluminescent houseplant hits US market for first time’. Nature (2024)
