La NASA concluyó recientemente la misión final de su Experimento de seguridad contra incendios en naves espaciales, o Saffire, poniendo fin a una serie de investigaciones de ocho años que proporcionaron información sobre el comportamiento del fuego en el espacio.
El experimento final, Saffire-VI, se lanzó a la Estación Espacial Internacional en agosto de 2023 y concluyó su misión el 9 de enero, cuando la nave espacial Northrop Grumman Cygnus en la que volaba se quemó de manera segura durante el reingreso planificado a la atmósfera de la Tierra.
El Dr. David Urban, investigador principal, y el Dr. Gary Ruff, director de proyecto en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, han dirigido el proyecto Saffire desde el noreste de Ohio desde su inicio en 2016. A lo largo de la serie de experimentos, los investigadores recopilaron datos que la NASA utilizará. para mejorar la seguridad de la misión e informar futuros diseños de naves espaciales y trajes espaciales.
“¿Qué magnitud hace falta para que las cosas empeoren para una tripulación?” Dijo Urbano. «Este tipo de trabajo se realiza para cualquier otra estructura habitada aquí en la Tierra (edificios, aviones, trenes, automóviles, minas, submarinos, barcos), pero no habíamos hecho esta investigación para naves espaciales hasta Saffire».
Al igual que los experimentos anteriores de Saffire, Saffire-VI se llevó a cabo dentro de una unidad en una nave espacial Cygnus deshabitada que ya había partido de la estación espacial, garantizando la seguridad del laboratorio en órbita y un entorno de vuelo más representativo. Sin embargo, esta iteración final del experimento fue única debido a la mayor concentración de oxígeno y la menor presión generada en la unidad de prueba para simular las condiciones dentro de las naves espaciales tripuladas.
Durante las 19 ejecuciones del experimento Saffire-VI, el equipo de la NASA y sus homólogos de Northrop Grumman hicieron varios ajustes a las condiciones del aire. Luego encendieron una llama en materiales como plexiglás, algodón, Nomex y telas con límite de inflamabilidad sólida a baja velocidad. Un cable revestido de cuentas dentro de la unidad encendió los materiales.
“La unidad de flujo Saffire es un túnel de viento. Estamos empujando aire a través de él”, dijo Ruff. «Una vez establecidas las condiciones de prueba, pasamos corriente eléctrica a través de un cable delgado y los materiales se encienden».
Las cámaras en el interior permitieron al equipo observar la llama mientras sensores remotos fuera de la unidad de flujo Saffire recopilaban datos sobre lo que estaba sucediendo en el vehículo Cygnus. Las imágenes y la información se recopilaron en tiempo real antes de enviarse a la Tierra para que los científicos las analicen.
«Hay una tasa de liberación de calor y una tasa de liberación de productos de combustión», dijo Ruff. «Puedes tomarlos como datos de entrada del modelo y predecir lo que sucederá en un vehículo».
La próxima década de misiones científicas y de exploración verá a los astronautas volar a mayor profundidad en el espacio y a lugares que aún no han sido explorados. Aunque los experimentos Saffire se extinguieron, la NASA ha aprendido lecciones valiosas y ha recopilado montañas de datos sobre el comportamiento del fuego que ayudarán a la agencia a diseñar naves espaciales más seguras y a cumplir sus ambiciosas misiones futuras.
