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A medida que lo desconocido cubre el fútbol universitario con más preguntas que respuestas, una nueva era de emoción y longevidad parece estar tomando forma.
Sin partidos de fútbol significativos de ningún tipo, todos los ojos están puestos en Indianápolis para el Combinado de la NFL, una rara intersección donde los fanáticos del fútbol profesional y los fanáticos del fútbol universitario chocan.
De hecho, es temporada de cronómetros. Esa parte no es nueva. Los temas que han abarcado el Combinado de la NFL desde sus inicios siguen siendo válidos hoy: saltar alto y largo, correr rápido, levantar mucho.
Pero la composición de este evento específico está adquiriendo una sensación muy diferente, y la NFL tiene que agradecer al fútbol universitario por eso.
Un total de 58 estudiantes de primer año se declararon para el draft de la NFL en 2024, lo que lo convierte en el grupo más pequeño de estudiantes de primer año en declararse en más de una década. Para mayor claridad, 128 jugadores (más del doble que este año) se declararon en 2021. El año pasado, 82 jugadores decidieron abandonar sus escuelas anticipadamente.
Hay una serie de factores, incluida una temporada acortada por COVID y el año adicional de elegibilidad que se otorgó, que han influido en esta tendencia reciente. Aunque ninguna tendencia tiene mayor impacto en esta transición que NIL (Nombre, Imagen y Semejanza).
En cuestión de 18 meses, se volvió normal que los jugadores recibieran una compensación «legal» por jugar fútbol americano universitario. La implementación de NIL, por supuesto, se ha producido sin una orientación significativa. Los tribunales se han involucrado. En gran medida, los equipos y colectivos han podido hacer lo que quisieron en este nuevo universo sin reglas.
El catalizador de este glorioso caos ha sido el portal de transferencias, que ahora es su propio universo futbolístico. La falta de orientación junto con el deseo de ganar han creado la agencia libre en el fútbol universitario.
Ha sido, bueno, un desastre magnífico.
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También ha sido confuso. Básicamente, los entrenadores deben reclutar su plantilla cada año. Los jugadores van y vienen poco después de ser conocidos por una base de fans. A los jugadores se les ha dado la oportunidad de maximizar su valor, y esa parte ha tardado en llegar. Pero el impacto en el deporte ha tenido resultados mixtos.
A pesar de las incógnitas y el caos habitual, este movimiento ha tenido un impacto innegable en el deporte. Con la entrega de dinero, los jugadores se quedan más tiempo. Y el éxodo anual de talentos se ha desacelerado.
Para ver más pruebas de esta tendencia, no busque más allá de la temporada pasada. Los mariscales de campo Michael Penix Jr., Jayden Daniels y Bo Nix comenzaron sus carreras en otros lugares. Podrían haberse declarado para el draft la temporada pasada, aunque optaron por volver un año más.
Esas decisiones resultaron ser brillantes, independientemente de dónde sea seleccionado cada jugador el próximo mes. Cada uno elevó su juego y su perfil con un año más de experiencia. Y el deporte estaba mucho mejor gracias a ello.
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Si bien sería injusto suponer que el dinero tomó esta decisión por ellos, no es descabellado decir que NIL hizo que una decisión difícil fuera más fácil. Incentivó a cada jugador a prolongar sus carreras de fútbol universitario.
El resultado final fue más de 100 touchdowns combinados, un Heisman y un viaje al campeonato nacional. Y estos fueron sólo algunos de los jugadores que decidieron tomar esta decisión.
Esta lógica, por supuesto, tiene sus límites. El mariscal de campo Caleb Williams no permaneció una temporada más en la USC. Tampoco Marvin Harrison Jr. en Ohio State. O Drake Maye en Carolina del Norte.
Es probable que los estudiantes de primer año estrella con una posible ubicación en o alrededor del top 10 de un draft determinado se vayan. NIL, aunque poderoso, todavía no se acerca a ese segundo contrato de la NFL. Para muchos de estos jugadores, ese atractivo será demasiado como para dejarlo pasar.
Pero para los jugadores que luchan con la decisión, la NIL es un balsa salvavidas. El riesgo de permanecer en la escuela para desarrollarse parece mucho menos riesgoso cuando te pagan una pequeña fortuna por hacerlo. Y con el dinero inundando el deporte a un ritmo increíble, los grandes jugadores con potencial sin explotar probablemente considerarán sus opciones un poco más de tiempo.
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Ah, y los jugadores que se quedaron más tiempo, al menos en algunos casos de alto perfil, están viendo los beneficios de hacerlo.
A pesar de toda la locura que ha provocado NIL, le ha dado al fútbol universitario una sacudida de energía y poder estelar. Si bien es evidente que pronto se necesitará algún tipo de estructura, los mejores jugadores, al menos en unas pocas muestras pequeñas, están ampliando sus estancias.
No ha tenido ningún coste. Esto está claro.
Este es un momento desconcertante para ser un aficionado, ya que el deporte avanza sin una verdadera dirección. Pero la temporada pasada brindó un vistazo de lo que podría convertirse en la norma, gracias a una gran infusión de efectivo que fluyó libremente a través de todo, y ese vistazo claramente llamó la atención de más que solo los fanáticos.
