La cancha es la misma en la que jugaba Jimmy Chitwood. El vestuario es exactamente igual que cuando Norman Dale entrenaba. La pared que separa las gradas del suelo sigue ahí. A unas 35 millas al este de Indianápolis se encuentra la pequeña ciudad de Knightstown, con la que la mayoría de la gente probablemente no esté muy familiarizada. Sin embargo, los aficionados al baloncesto probablemente conozcan el lugar que atrae a más gente a la ciudad que cualquier otra cosa: un pequeño edificio de ladrillo al que los Hickory Huskers de la película «Hoosiers» llamaban hogar. Sigue ahí, sigue siendo emblemático casi cuatro décadas después del estreno de la película, acogiendo a más de 50.000 visitantes y docenas de partidos de instituto cada año.
«Cuando viene tanta gente cada año», dice Larry Loveall, uno de los voluntarios que mantienen el gimnasio en funcionamiento, «sabes que estás haciendo algo bien». La película -que The Associated Press calificó en 2020 como la película deportiva número 1 de todos los tiempos- se estrenó en 1986. Gene Hackman protagonizó el papel del entrenador Dale, un hombre al que se le dio una segunda oportunidad como entrenador después de que la primera terminara por golpear a uno de sus jugadores años antes. Hackman pensó que la película acabaría con su carrera; no creía que fuera a ser un éxito, pero estaba muy, muy equivocado.
La historia de los Huskers, un equipo de pueblo que en la versión cinematográfica se enfrentó al South Bend Central de la gran ciudad en el partido por el campeonato estatal de Indiana de 1952 y ganó en una historia de David contra Goliat, con Chitwood -un tirador que al principio no quería jugar en el equipo- acertando el buzzer-beater para ganar el título estatal, todavía resuena. Es una historia de perdedores, una historia de Cenicienta, basada en la historia real de la pequeña escuela de Milan que ganó el campeonato estatal de Indiana en 1954.
Escena de la película Hoosiers, con Gene Hackman, que interpretó al técnico, en un tiempo muerto
AP
«Obviamente, trata de baloncesto», afirma Brad Long, que interpreta a Buddy Walker en la película. «Pero también trata de la redención, y siempre que hay una película en la que el desvalido lo hace bien y se supera, hace que la gente se sienta bien consigo misma. Esa fórmula siempre funciona».
La película se reproduce en bucle en el vestíbulo del edificio, que fue el gimnasio del instituto Knightstown hasta 1966. La pista, meticulosamente cuidada, lleva en mal estado desde 1936 y no hay un solo punto muerto que frustre a los regateadores. Bajando la empinada escalera del fondo está el vestuario del Hickory; a lo largo de los años, la gente ha querido volver a pintarlo, pero se han resistido inteligentemente, porque las paredes blancas descoloridas y el suelo gris desgastado es el aspecto que tenía en la película, y así permanecerá. Los tableros son de cristal, no de madera como en la película. Hay marcadores digitales. Se ha instalado calefacción eléctrica en los vestuarios. La superficie de juego se ha ensanchado ligeramente para ajustarla a las normas actuales, y eso es todo.
«Llevo manteniendo este gimnasio desde 1998», dijo Loveall. «Es nuestro orgullo».
El gimnasio está en Knightstown, aunque la película no trata de la ciudad. El colegio -con una matrícula de casi 400 alumnos, menos de los 64 que tenía el famoso Hickory en la película- recibe el apodo de Panthers, no Huskers. Los Panthers no juegan sus partidos en casa en The Hoosier Gym, y ha habido alguna que otra ocasión en la que el gimnasio y la escuela han discrepado sobre el lugar al que pertenecen algunos objetos, como una campana de la victoria abandonada hace mucho tiempo; está expuesta en el gimnasio, en una sala llena de recuerdos de Knightstown y no de artefactos de la película. Ha sido escenario de todo tipo de actos, desde mítines políticos hasta cenas para recaudar fondos.
La pista puede alquilarse por 100 dólares la hora, y acuden grupos de todas partes para jugar o simplemente divertirse. «Siempre es un honor volver», dijo el actor Maris Valainis, que interpreta a Chitwood en la película, cuando el equipo se reunió en Knightstown para celebrar el 35 aniversario hace un par de años. De las muchas frases que resuenan en la película, una –
«Bienvenido al baloncesto de Indiana», la frase pronunciada por Dale cuando se arregla la corbata antes de saltar a la cancha para jugar su primer partido como entrenador, puede que destaque más que la mayoría de las demás.
El caso es que la cancha ya no es sólo para el baloncesto de Indiana. Ahora vienen a jugar allí equipos de instituto de todo el país, y de ahí nació una nueva tradición. Dejan una camiseta, todas firmadas por los jugadores.Cuelgan en los vestuarios y en otras partes del edificio, más de 300 en una colección que no deja de crecer.
Colección de camisetas firmadas que cuelgan del Hoosier Gym
AP
LeBron James y Carmelo Anthony estuvieron allí una vez cuando empezaban sus carreras en la NBA, posando en el centro de la cancha con Magic Johnson y Larry Bird. Chris Mullin también ha hecho fotos allí, y Greg Oden y Mike Conley Jr. jugaron allí cuando eran estudiantes de secundaria.
El comisionado Adam Silver y Victor Wembanyama, elegido número 1 del mundo, estuvieron juntos en el escenario de la cumbre tecnológica para hablar de cómo la inteligencia artificial puede cambiar la forma de ver el juego. Parte de su presentación incluyó un fragmento de «Hoosiers», una película que Wembanyama acababa de conocer.
«Está basada en Indiana», le dijo Silver a Wembanyama.»Parte de ella se rodó aquí mismo».
New Castle, al igual que Knightstown, que forma parte del condado de Henry, cuenta con el estadio de baloncesto de instituto más grande del país, el New Castle Fieldhouse, con capacidad para 8.400 espectadores.
En el Hoosier Gym caben 400 como máximo. «Siempre nos dicen que tienen el gimnasio de instituto más grande del mundo», comenta Loveall. «Y yo digo: ‘¿No es increíble que en el mismo condado tengamos el más grande del mundo, y el más famoso?
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