Por primera vez en más de 150 años, las tortugas gigantes están regresando a la naturaleza en la isla Floreana en las Galápagos, guiadas por datos satelitales de la NASA que ayudan a los científicos a descubrir dónde los animales pueden encontrar alimento, agua y hábitat para anidar.
El esfuerzo, una colaboración entre la Dirección del Parque Nacional Galápagos y Galápagos Conservancy, marca un hito clave en la restauración de las poblaciones de tortugas en uno de los archipiélagos ecológicamente más distintivos de la Tierra.
En la isla Floreana, las tortugas desaparecieron a mediados del siglo XIX después de una intensa caza por parte de los balleneros y la introducción de nuevos depredadores como cerdos y ratas, que consumían huevos y crías de tortuga. Sin las tortugas, la isla empezó a cambiar. En todas las Galápagos, las tortugas gigantes históricamente ayudaron a dar forma al paisaje pastando la vegetación, abriendo caminos a través del denso crecimiento de las plantas y transportando semillas a través de las islas.
«Éste es exactamente el tipo de proyecto en el que las observaciones de la Tierra de la NASA marcan la diferencia», dijo Keith Gaddis, director del programa de Diversidad Biológica y Pronóstico Ecológico de NASA Earth Action en la sede de la NASA en Washington. «Estamos ayudando a los socios a responder una pregunta práctica: ¿dónde tendrán estos animales la mejor oportunidad de sobrevivir, no sólo hoy, sino dentro de décadas?»
El 20 de febrero, la Dirección del Parque Nacional Galápagos y sus socios conservacionistas liberaron 158 tortugas gigantes en dos sitios de Floreana.
«Es muy importante tener estas tortugas de regreso en esta isla. Charles Darwin fue una de las últimas personas en verlas allí», dijo James Gibbs, vicepresidente de Ciencia y Conservación de Galápagos Conservancy y co-investigador principal del proyecto.
En el año 2000, los científicos hicieron un descubrimiento inesperado. Gibbs y otros investigadores encontraron tortugas inusuales en el volcán Wolf del norte de la isla Isabela, el pico más alto de las Galápagos, que no se parecían a ninguna otra tortuga viva conocida. Aproximadamente una década después, el ADN extraído de huesos de las extintas tortugas Floreana (encontradas en cuevas de la isla y en colecciones de museos) confirmó que las tortugas tenían ascendencia Floreana, lanzando un programa de reproducción que desde entonces ha producido cientos de crías que se espera regresen a la isla. Los investigadores creen que los balleneros probablemente trasladaron tortugas entre las islas más de un siglo antes.
La Dirección del Parque Nacional Galápagos ha criado y liberado en todo Galápagos más de 10.000 tortugas en los últimos 60 años, uno de los mayores esfuerzos de recuperación jamás intentados. Pero cada isla presenta un enigma diferente.
Algunas colinas y pequeñas montañas en Galápagos interceptan las nubes y se mantienen frescas y húmedas con vegetación de hoja perenne. Otros están lo suficientemente secos como para que la vegetación verde aparezca sólo brevemente después de la lluvia. Cuando estas zonas se encuentran en la misma isla, las tortugas se mueven entre ellas, y algunos animales viajan millas cada año entre las áreas estacionales de alimentación y anidación.
«Es difícil para las tortugas porque son introducidas desde cautiverio en este entorno», dijo Gibbs. «No saben dónde está la comida. No saben dónde está el agua. No saben dónde anidar. Si puedes ubicarlos donde las condiciones ya son adecuadas, les darás una oportunidad mucho mejor».
Ahí es donde entran los datos de los satélites de la NASA.
Las observaciones de la Tierra de la NASA permiten a los científicos mapear las condiciones ambientales en las islas y rastrear cómo la vegetación, la humedad y la temperatura cambian con el tiempo: pistas sobre dónde las tortugas pueden encontrar comida y agua.
Utilizando esos registros, Gibbs y Giorgos Mountrakis, el investigador principal del proyecto, y su equipo construyeron una herramienta de decisión que combina mediciones satelitales de hábitat y condiciones climáticas con millones de observaciones de campo de ubicaciones de tortugas en todo el archipiélago para guiar dónde y cuándo liberar a los animales.
“Los modelos de idoneidad del hábitat y el mapeo ambiental son herramientas esenciales”, dijo Christian Sevilla, Director de Ecosistemas de la Dirección del Parque Nacional Galápagos. «Nos permiten integrar datos climáticos, topográficos y de vegetación para tomar decisiones basadas en evidencia. Pasamos de la intuición a la precisión».
La herramienta de decisión se basa en múltiples misiones de satélites de la NASA y socios. Los satélites Landsat y European Sentinel rastrean las condiciones de la vegetación. La misión Global Precipitation Measurement proporciona datos de lluvia. El satélite Terra ayuda a estimar la temperatura de la superficie terrestre y los datos del terreno agregan características de elevación y paisaje. En algunos casos, las imágenes de satélite comerciales de alta resolución, adquiridas a través del Programa de Adquisición de Datos Smallsat Comercial de la NASA, ayudan a los equipos a evaluar posibles sitios de liberación antes de que comiencen los estudios de campo.
Teniendo en cuenta las relaciones entre la tortuga y el medio ambiente, el equipo puede mapear la idoneidad del hábitat actual y pronosticar cómo puede cambiar décadas en el futuro a medida que cambien las condiciones ambientales.
«La parte de previsión es crítica», dijo Mountrakis, de la Facultad de Ciencias Ambientales y Silvicultura de la Universidad Estatal de Nueva York en Syracuse. «Este no es un proyecto de un año. Estamos viendo dónde tendrán éxito las tortugas dentro de 20 o 40 años».
Debido a que las tortugas pueden vivir más de un siglo, las condiciones del hábitat dentro de décadas serán tan importantes como las condiciones actuales.
La liberación de tortugas es parte del Proyecto de Restauración Ecológica Floreana, que tiene como objetivo eliminar especies invasoras como ratas y gatos salvajes y, finalmente, devolver 12 especies de animales nativos a la isla, siendo las tortugas la piedra angular para la reconstrucción del ecosistema.
Galápagos Conservancy también está utilizando datos satelitales de la NASA y la herramienta de decisión desarrollada para ayudar a guiar las liberaciones de tortugas en otras islas de Galápagos y planificar futuras reintroducciones en todo el archipiélago.
Si tiene éxito, la isla Floreana podría volver a albergar una gran población de tortugas, lo que ayudaría a restablecer las relaciones entre los animales, las plantas y el paisaje que dio forma a la isla durante miles de años.
“Para quienes vivimos y trabajamos en Galápagos, esto [release] «Es profundamente significativo», dijo Sevilla. «Demuestra que la restauración ecológica a gran escala es posible y que, con ciencia y compromiso a largo plazo, podemos recuperar una parte esencial del patrimonio natural del archipiélago».
