Cristina Stevens
Archivista jefe de la NASA
16 de febrero de 2024
En los albores de la era espacial, un grupo de científicos e ingenieros del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) tenían el ojo puesto en una nueva frontera: la extensión inexplorada del espacio. El Proyecto Vanguard, iniciado en 1955, tenía como objetivo lanzar el primer satélite estadounidense a la órbita terrestre como parte del Año Geofísico Internacional (julio de 1957 a diciembre de 1958). Dirigido por NRL, imaginó un diseño de cohete de tres etapas y enfatizó la instrumentación científica sobre la aplicación militar, al tiempo que mostró el ingenio estadounidense. A pesar de sus ambiciosos objetivos, el Proyecto Vanguard encontró dificultades. Los primeros cinco intentos de lanzamiento del Vanguard sufrieron fallos críticos, lo que le valió el apodo de «Flopnik» en la prensa. El público, ansioso por el éxito estadounidense en el espacio tras el lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética, quedó decepcionado con el desempeño de Vanguard. Sin embargo, el legado de Vanguard se extiende más allá de sus reveses iniciales. El 17 de marzo de 1958, Vanguard TV-4, también conocido como Vanguard I, alcanzó la órbita para convertirse en el segundo satélite de Estados Unidos y el cuarto satélite artificial del mundo en el espacio. Este éxito marcó un hito importante e infundió una confianza renovada en el proyecto. Hoy en día, Vanguard I permanece en el espacio como el satélite más antiguo en órbita alrededor de la Tierra.
Unos meses después del lanzamiento del Vanguard I en 1958, el Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio Se aprobó el establecimiento de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), y el 1 de mayo de 1959, el Administrador de la NASA Dr. T. Keith Glennan anunció que el Centro Espacial Beltsville se convertiría en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard. El centro estaría bajo la dirección general de Dr. Abe Silversteinentonces Director de Desarrollo de Vuelos Espaciales en la Sede de la NASA.
Reconociendo la experiencia y la dedicación del equipo de NRL, la NASA transfirió a muchos empleados del Proyecto Vanguard para formar el núcleo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland. La migración de científicos e ingenieros del NRL a Goddard no fue simplemente un cambio de papeleo, fue la transferencia de su conocimiento y experiencia vitales.
Su impacto fue inmediato. Si bien inicialmente tuvo la tarea de completar la misión de Vanguard, el centro Goddard rápidamente amplió su alcance, abarcando las ciencias de la Tierra, la astrofísica y la exploración espacial. Los primeros empleados de Goddard formaron el núcleo de varios proyectos, incluida la serie de satélites Explorer y el Programa de satélites de observación infrarroja por televisión (TIROS). Abordaron los desafíos de las comunicaciones por satélite y sentaron las bases para tecnologías que se utilizarían durante años.
La ceremonia de dedicación de Goddard tuvo lugar el 16 de marzo de 1961, pero sus empleados ya estaban trabajando duro mucho antes de ese día. Según el relato de un empleado, la Subdivisión de Matemáticas Aplicadas se mudó de una oficina en Anacostia al sitio de Greenbelt el 9 de mayo de 1960. Otros empleados de un edificio de oficinas de Massachusetts Avenue en Washington, DC, llegaron aproximadamente al mismo tiempo. Esos primeros días en Goddard no fueron fáciles. Los aparcamientos no estaban pavimentados y los carteles del centro indicaban a los empleados que aparcaran sus coches bajo un gran bosque de robles. Algunos edificios aún no tenían agua corriente y había baños portátiles disponibles en el exterior.
Para celebrar el sexagésimo aniversario de Vanguard II en 2019, los Archivos Goddard instalaron repuestos de vuelo recién conservados de Vanguard II y Vanguard III. Vanguard II cuelga en el atrio del Edificio 33 y Vanguard III cuelga en el centro de visitantes. Los Archivos Goddard también organizaron un evento para resaltar las raíces de Goddard en el Proyecto Vanguard. Asistieron la historiadora de NRL Angelina Callahan, quien dio una breve charla sobre NRL y Project Vanguard, y cinco empleados que trabajaron en Goddard cuando se estableció por primera vez. El legado de los primeros trabajos de Goddard en la NASA perdura, no sólo en sus logros científicos, sino también en su inspirador trabajo de exploración de las fronteras de nuestro universo.
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Cristina Stevens
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Centro de vuelos espaciales Goddard
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