El Centro Espacial Stennis de la NASA cerca de Bay St. Louis, Mississippi, firmó un acuerdo con Skydweller Aero Inc. para que la compañía opere su avión autónomo impulsado por energía solar en el espacio aéreo restringido del sitio, un paso clave hacia el logro de un objetivo de centro estratégico.
El acuerdo de la Ley Espacial Reembolsable marca el primero entre NASA Stennis y una empresa comercial que utiliza las capacidades únicas del centro del sur de Mississippi para respaldar las pruebas y la operación de sistemas no tripulados.
«Hay pocos lugares como el Stennis de la NASA que ofrecen una ubicación segura, espacio aéreo restringido y la infraestructura para respaldar las pruebas y la operación de varios sistemas no tripulados», dijo el director del Stennis de la NASA, John Bailey. «Las operaciones de campo son un área crítica de enfoque a medida que nos adaptamos al cambiante panorama aeroespacial y tecnológico para crecer hacia el futuro».
La NASA Stennis y Skydweller Aero finalizaron el acuerdo a finales de agosto, allanando el camino para que la compañía comience vuelos de prueba en el área de su avión autónomo y sin tripulación propulsado por energía solar, que presenta una envergadura mayor que la de un avión 747 y está diseñado para vuelos de larga duración. . La compañía anunció el 1 de octubre que había completado una campaña de vuelo de prueba inicial del avión, incluidas dos excursiones de prueba con un total de 16 y 22,5 horas.
La NASA Stennis y Skydweller Aero comenzaron conversaciones en el verano de 2023 cuando la compañía expresó interés en utilizar el espacio aéreo Stennis de la NASA para sus aviones totalmente de fibra de carbono. El área de Stennis de la NASA se adapta bien a las necesidades de la compañía, ya que proporciona fácil acceso desde el Aeropuerto Internacional de Stennis al área del Golfo de México. El espacio aéreo Stennis de la NASA también proporciona un nivel de privacidad para las pruebas y operaciones de aeronaves.
«El acceso al espacio aéreo restringido sobre Stennis de la NASA ha sido de gran ayuda para nuestras operaciones de vuelo autónomo y sin tripulación», dijo Barry Matsumori, presidente y director de operaciones de Skydweller Aero. «La oportunidad de utilizar el entorno controlado sobre Stennis ayuda a acelerar nuestros esfuerzos, permitiéndonos hacer la transición del avión dentro y fuera del espacio aéreo civil, al tiempo que demostramos su confiabilidad y su historial de seguridad intachable a la FAA».
Las empresas deben realizar operaciones de aeronaves públicas para utilizar cualquier espacio aéreo restringido. En este caso, Skydweller Aero está volando su avión en asociación con el Departamento de Defensa de EE. UU., lo que permite el acuerdo de la Ley Espacial Reembolsable con NASA Stennis.
El acuerdo proporciona a la compañía la autorización de la Administración Federal de Aviación (FAA) para futuros vuelos de prueba en áreas designadas de la zona de amortiguamiento Stennis de la NASA. También representa un paso clave en el esfuerzo del centro por aumentar su presencia de operaciones de alcance.
«Esto realmente abre la puerta para que otros vengan aquí», dijo Jason Peterson, oficial del campo de tiro Stennis de la NASA. «Hay requisitos que deben cumplirse, pero para aquellos que los cumplen, NASA Stennis es un lugar ideal para operaciones de prueba y vuelo».
La FAA estableció un espacio aéreo restringido en NASA Stennis en 1966 y aprobó su expansión en 2016. La expansión era necesaria para realizar pruebas de propulsión de manera segura, dar cabida a las misiones del Departamento de Defensa de EE. UU. y apoyar las actividades de sistemas aéreos no tripulados.
El espacio aéreo restringido en NASA Stennis permite a las organizaciones calificadas realizar diversas actividades de vuelo sin tripulación. El personal de Stennis de la NASA brinda apoyo en la programación y las operaciones de alcance, incluidas revisiones y evaluaciones para garantizar operaciones de vuelo seguras. Existen procesos implementados para garantizar la comunicación entre los operadores de aeronaves, los controladores de tráfico aéreo de la FAA y el personal de seguridad del campo de tiro.
Peterson dijo que espera que el acuerdo con Skydweller Aero allane el camino para futuras colaboraciones a medida que NASA Stennis continúa expandiendo sus operaciones basadas en clientes. Por ejemplo, aunque Skydweller Aero no está ubicado en el sitio, NASA Stennis puede respaldar operaciones en tierra para una variedad de despegues y aterrizajes de sistemas de aeronaves no tripuladas.
Más allá de eso, el centro también espera ampliar sus capacidades operativas para incluir actividades marinas y terrestres. Además de una gran huella geográfica, el centro cuenta con un sistema seguro de canales fluviales de 7,5 millas para probar vehículos submarinos o de superficie no tripulados.
Para obtener información sobre las operaciones de campo en el Centro Espacial Stennis de la NASA, visite:
