El astronauta retirado de la NASA y mayor general de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Joe Engle murió el 10 de julio, rodeado de su familia en su casa de Houston. Entre sus muchos honores, se encuentra el de ser el único astronauta que pilotó tanto el X-15 como el transbordador espacial. Tenía 91 años.
Engle se convirtió en astronauta a los 32 años mientras volaba el X-15 para la Fuerza Aérea de los EE. UU., convirtiéndose en el piloto más joven en calificar como astronauta. Cuando fue seleccionado como candidato a astronauta de la NASA en 1966, fue la única persona seleccionada que ya estaba involucrada en operaciones de vuelo espacial. Fue el último piloto sobreviviente del X-15.
“El general Joe Engle, un piloto natural, ayudó a que los sueños de la humanidad se hicieran realidad: en el programa X-15, el programa Apolo y como uno de los primeros comandantes del programa del transbordador espacial”, afirmó el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Fue uno de los primeros astronautas que conocí en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Nunca olvidaré su gran sonrisa, su calidez y su coraje. Todos lo extrañaremos”.
Engle nació en el condado de Dickinson, Kansas, y asistió a la Universidad de Kansas, Lawrence, donde se graduó con un título en Ingeniería Aeronáutica en 1955. Recibió su comisión a través del Curso de Entrenamiento de Oficiales de Reserva de la Fuerza Aérea, obteniendo sus alas de piloto en 1958.
Como astronauta de la NASA, apoyó el Programa Apolo y fue piloto de reserva del módulo lunar del Apolo 14. En 1977, se desempeñó como comandante del transbordador espacial Enterprise, que utilizó un avión portaaviones Boeing 747 modificado para liberar al Enterprise para pruebas de aproximación y aterrizaje. En noviembre de 1981, comandó el segundo vuelo del transbordador espacial Columbia. Fue el primer y único piloto en volar manualmente un vehículo aeroespacial desde Mach 25 hasta el aterrizaje. Acumuló las últimas de sus 224 horas en el espacio cuando comandó el transbordador espacial Discovery en agosto de 1985, una de las misiones de transbordador más desafiantes de la historia. En esa misión, la tripulación desplegó tres satélites comerciales y recuperó, reparó y reubicó otro satélite averiado que se había lanzado en una misión de transbordador anterior.
“Mientras lamentamos la inmensa pérdida de Joe, estamos agradecidos por sus notables contribuciones al avance de los vuelos espaciales tripulados”, dijo Vanessa Wyche, directora del centro Johnson de la NASA. “Los logros de Joe y su legado de perseverancia seguirán inspirando e influyendo en generaciones de exploradores en los años venideros”.
Engle voló más de 180 tipos de aeronaves diferentes y registró más de 14.000 horas de vuelo. Sus condecoraciones militares incluyen la Medalla de Servicio Distinguido del Departamento de Defensa, la Medalla de Servicio Distinguido de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y la Cruz de Vuelo Distinguido de la Fuerza Aérea con Racimo de Hojas de Roble. Ha recibido la Medalla de Servicio Distinguido y la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA, así como el Trofeo de Aviación Internacional Harmon, el Trofeo Collier, el Trofeo Espacial Goddard, el Trofeo Gen.
Trofeo espacial Thomas D. White y trofeo del piloto de pruebas experimentales de Kinchelow. En 1992, fue incluido en el Paseo de Honor de la Industria Aeroespacial.
“Joe Henry era un esposo, padre y abuelo cariñoso. Bendecido con habilidades naturales para pilotear, el General Joe, como lo conocían muchos, era más feliz en cualquier cabina. Siempre con una sonrisa, vivió una vida plena como un orgulloso estadounidense, piloto de la Fuerza Aérea de los EE. UU., astronauta y Jayhawk de Kansas”, dijo su esposa, Jeanie Engle. “Su fallecimiento deja una tremenda pérdida en nuestros corazones. Nos reconforta saber que se ha unido a Tom Stafford y George Abbey, dos de los mejores amigos que cualquiera podría desear”.
Conozca más sobre la vida de Engle como astronauta y piloto:
https://www.nasa.gov/aeronautics/el-x-15-el-piloto-y-el-transbordador-espacial/
-fin-
Fe McKie / Cheryl Warner
Sede, Washington
202-358-1600
fe.d.mckie@nasa.gov / cheryl.m.warner@nasa.gov
Chelsey Ballarte y Courtney Beasley
Centro Espacial Johnson, Houston
281-483-5111
Chelsey.n.ballarte@nasa.gov / courtney.m.beasley@nasa.gov
