HISLE, SD — Katherine Goodlow tiene solo 20 años, pero ha experimentado lo suficiente como para saber que las personas que la rodean están muriendo demasiado jóvenes.
Goodlow, miembro de la tribu Lower Brule Sioux, dijo que perdió a seis amigos y conocidos por suicidio, dos por accidentes automovilísticos y uno por apendicitis. Cuatro de sus familiares murieron entre los 30 y 40 años, por causas como insuficiencia hepática y covid-19, dijo. Y recientemente perdió a un sobrino de 1 año.
«La mayoría de los niños y jóvenes nativos americanos pierden a sus amigos a una edad temprana», dijo Goodlow, quien está considerando convertirse en terapeuta de salud mental para ayudar a su comunidad. «Entonces, diría que básicamente estamos acostumbrados, pero duele más cada vez que perdemos a alguien».
Los nativos americanos tienden a morir mucho antes que los americanos blancos. Su edad promedio al morir fue 14 años menor, según un análisis de datos de 2018-21 de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La disparidad es aún mayor en el estado natal de Goodlow. Los indígenas de Dakota del Sur que murieron entre 2017 y 2021 tenían una edad promedio de 58 años, 22 años más joven que los habitantes blancos de Dakota del Sur. según datos estatales.
Donald Warne, médico codirector del Centro Johns Hopkins para la Salud Indígena y miembro de la tribu Oglala Sioux, puede recitar las afecciones médicas y los accidentes más comunes que matan a los nativos americanos.
Pero, en última instancia, lo que está detrás de esta baja esperanza de vida, coinciden Warne y muchos otros expertos en salud indígena, son fuerzas sociales y económicas. Sostienen que, además de reforzar la atención médica y financiar completamente el Servicio de Salud Indígena (que brinda atención médica a los nativos americanos), es necesario realizar una mayor inversión en gestión de casos, clases para padres y visitas domiciliarias.
«Es casi una blasfemia que lo diga un médico», pero «la respuesta para abordar estas cosas no es contratar más médicos y enfermeras», dijo Warne. «La respuesta es tener más prevenciones comunitarias».
Los fondos del Servicio de Salud Indígena varios tipos de estos programas, incluyendo trabajador de salud comunitario iniciativas y esfuerzos para aumentar el acceso a productos frescos y alimentos tradicionales.
Aseguradoras privadas y los programas estatales de Medicaid, incluido el de Dakota del Sur, son cubriendo cada vez más dichos servicios. Pero las aseguradoras no pagan por todos los servicios y no llegan a todos los que califican, según Warne y el Academia Nacional de Política de Salud Estatal.
Warne señaló espíritu familiarun programa desarrollado por el centro Johns Hopkins para mejorar los resultados de salud de madres y niños indígenas.
Chelsea Randall, directora de salud materna e infantil de la Junta de Salud de Líderes Tribales de las Grandes Llanuras, dijo que los trabajadores de salud comunitarios educan a las mujeres nativas embarazadas y las conectan con recursos durante las visitas domiciliarias.
“Podemos estar con ellas durante todo el embarazo y apoyarlas y defenderlas”, dijo Randall, cuya organización ejecuta programas Family Spirit en siete reservas en las Dakotas y en Rapid City, Dakota del Sur.
Los trabajadores de salud comunitarios ayudan a las familias hasta que los niños cumplen 3 años, enseñándoles habilidades de crianza, planificación familiar, prevención del abuso de drogas y manejo del estrés. También pueden integrar la cultura de la tribu, por ejemplo, utilizando su idioma o sus tradiciones de nacimiento.
La junta de salud financia Family Spirit a través de una subvención de la Administración federal de Recursos y Servicios de Salud, dijo Randall. Los trabajadores de salud comunitarios, dijo, usan parte de ese dinero para proporcionar asientos infantiles para los automóviles y enseñar a los padres cómo instalarlos adecuadamente para contrarrestar las altas tasas de accidentes fatales.
Otras causas de muertes tempranas de nativos americanos incluyen homicidios, sobredosis de drogas y enfermedades crónicas, como la diabetes, dijo Warne. Los nativos americanos también sufren un número desproporcionado de muertes infantiles y maternas.
La crisis es evidente en los obituarios de la funeraria Sioux, que atiende principalmente a personas Lakota de la Reserva Pine Ridge y sus alrededores. La funeraria pagina de Facebook publica obituarios de adultos mayores, pero también de muchos bebés, niños pequeños, adolescentes, adultos jóvenes y residentes de mediana edad.
Misty Merrival, que trabaja en la funeraria, culpa a las malas condiciones de vida. Algunos miembros de la comunidad luchan por encontrar alimentos saludables o pagar la calefacción en invierno, dijo. Es posible que vivan en casas con ventanas rotas o llenas de familiares. Algunos barrios están llenos de basura, incluidas agujas intravenosas y botellas rotas.
Ver todas estas muertes prematuras ha inspirado a Merrival a mantenerse saludables a ella y a su hija adolescente absteniéndose de consumir drogas y conduciendo de manera segura. También hablan todos los días sobre cómo se sienten, como estrategia de prevención del suicidio.
«Nos hicimos la promesa mutua de que no nos dejaríamos así», dijo Merrival.
Muchos nativos americanos viven en pueblos pequeños o en reservas rurales pobres. Pero la ruralidad por sí sola no explica la brecha en la esperanza de vida. Por ejemplo, los blancos de las zonas rurales de Montana viven 17 años más, en promedio, que los nativos americanos del estado. según datos estatales informado por los periódicos de Lee Enterprises.
Muchos pueblos indígenas también enfrentan racismo o trauma personal por abuso sexual o infantil y exposición a drogas o violencia, dijo Warne. Algunos también abordan el trauma generacional de programas y políticas gubernamentales que separó familias y trató de suprimir la cultura nativa americana.
Incluso cuando los programas están disponibles, no siempre son accesibles.
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Las familias sin una buena conexión a Internet no pueden programar citas por video fácilmente. Algunos carecen de automóviles o de dinero para gasolina para viajar a las clínicas, y las opciones de transporte público son limitadas.
Randall, la funcionaria de la junta de salud, está embarazada y enfrenta sus propios problemas de transporte.
Es un viaje de ida y vuelta de tres horas entre su casa en la ciudad de Pine Ridge y sus citas prenatales en Rapid City. Randall tuvo que cancelar varias citas cuando los familiares no pudieron prestar sus autos.
Goodlow, la joven de 20 años que ha perdido a varios seres queridos, vive con otras siete personas en la casa de dos dormitorios de su madre junto a un camino de grava. Su pequeña comunidad en la reserva Pine Ridge tiene casas y ranchos, pero no tiendas.
Goodlow asistió a varias presentaciones sobre prevención del suicidio en la escuela secundaria. Pero los programas no han detenido las muertes. Una amiga recientemente se suicidó después de soportar la pérdida de su hijo, su madre, su mejor amiga y una sobrina y un sobrino.
Un mes después, otro amigo murió a causa de una explosión de apéndice a los 17 años, dijo Goodlow. Al día siguiente, Goodlow se despertó y descubrió que uno de los periquitos de su abuela había muerto. Esa tarde, vio morir a uno de sus perros después de sufrir convulsiones.
«Pensé que era como una señal», dijo Goodlow. “Comencé a llorar y luego comencé a pensar: ‘¿Por qué me está pasando esto a mí?’”
Warne dijo que las condiciones generales en algunas reservas pueden generar desesperación. Pero esas mismas reservas, incluida Pine Ridge, también contienen florecientes escenas artísticas y programas de revitalización cultural y del idioma. Y No todas las comunidades nativas americanas son pobres.
Warne dijo que los gobiernos federal, estatal y tribal deben trabajar juntos para mejorar la esperanza de vida. Alienta a las tribus a negociar contratos que les permitan administrar sus propios centros de atención médica con dólares federales porque eso puede abrir flujos de financiación que no están disponibles para el Servicio de Salud Indígena.
Katrina Fuller es directora de salud de Siċaŋġu Co, un grupo sin fines de lucro en la Reserva Rosebud en Dakota del Sur. Fuller, miembro de la tribu Rosebud Sioux, dijo que la organización trabaja por el “wicozani”, o el buen estilo de vida, que abarca la salud física, emocional, cultural y financiera de la comunidad.
Los programas de Siċaŋġu Co incluyen la restauración de bisontes, el desarrollo juvenil, una escuela de inmersión en el idioma lakota, educación financiera e iniciativas de soberanía alimentaria.
“Algunas personas aquí que están luchando también tienen sueños. Sólo necesitan los recursos, la capacitación e incluso el apoyo moral”, dijo Fuller. “Una persona en nuestra clase de asesoramiento en salud me dijo que realmente necesitaba que alguien creyera en ellos, que podían hacerlo”.
