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En 1996, Doug Olson se enteró de que tenía leucemia linfocítica crónica (LLC), un tipo de cáncer que comienza en los glóbulos blancos. Este cáncer suele crecer lentamente, por lo que su médico decidió observarlo y esperar para tratarlo.
Pero cuando el cáncer de Olson comenzó a crecer unos años más tarde, tuvo que someterse a varias rondas de quimioterapia. Luego, en 2009, el tumor cambió. La quimioterapia ya no ayudó. El médico de Olson, David Porter, MD, recomendó un trasplante de médula ósea. Pero ninguno de los hermanos de Olson era buena pareja.
«Parecía que las noticias empeoraban», dice Olson.
Luego, el médico de Olson sugirió realizar un ensayo clínico para un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer. Específicamente, se trataba de un tipo de inmunoterapia llamada terapia de células T con CAR. El objetivo: rediseñar las células inmunes de Olson en el laboratorio para convertirlas en armas para cazar células cancerosas.
La terapia de células T con CAR puede funcionar cuando otros tratamientos no lo han hecho. Y a diferencia de la quimioterapia y la radiación, que matan tanto las células sanas como las cancerosas, la inmunoterapia ataca los tumores con mayor precisión.
La terapia con células T con CAR, o CAR T, es uno de los pocos tipos de inmunoterapia. Cada uno funciona de una manera diferente.
Los médicos pueden recurrir al CAR T cuando las células T, que normalmente patrullan el torrente sanguíneo para detectar gérmenes y otros invasores, no pueden reconocer el cáncer como una célula extraña. Eso sucede si las células T carecen de proteínas específicas que puedan unirse al tumor para atacar.
Es como si «la célula cancerosa tuviera un trozo de velcro, pero las células T del paciente no tuvieran el trozo de velcro correspondiente para que se adhiera», dice Porter, director del Programa de Terapia Celular y Trasplantes de la Universidad de Pensilvania.
Durante la terapia de células T con CAR, los médicos primero eliminan las células T del cuerpo. Luego añaden un gen que hace que las células T produzcan proteínas especiales llamadas CAR (receptores de antígenos quiméricos) en su superficie, que pueden adherirse a las células cancerosas. Después de que las células CAR T se multiplican en el laboratorio, los médicos las devuelven al cuerpo.
Las células T rediseñadas «han sido educadas para reconocer y matar las células tumorales», dice Renier Brentjens, MD, PhD, profesor de medicina y director del Servicio de Terapia Celular del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
No sólo eso, las células T “se expanden entre 1.000 y 10.000 veces en el cuerpo. Y cada una de esas células puede matar más células cancerosas», dice Porter.
Olson recibió tres dosis de células CAR T. Después de un par de semanas, casi el 20% de sus glóbulos blancos eran CAR T. Cuando regresó a Porter para hacerse las pruebas, «me dijo que no podían encontrar ni una sola célula cancerosa en mi cuerpo», recuerda Olson.
La FDA aprobó la primera terapia de células T con CAR en 2017. Hasta la fecha, la agencia ha aprobado dos terapias de células T con CAR para el cáncer.
Axicabtagene ciloleucel (Yescarta). Está aprobado para el linfoma de células B en adultos que no ha respondido a otros tratamientos o ha regresado después del tratamiento.
Tisagenlecleucel (Kymriah). Tiene la misma aprobación que el axicabtagene ciloleucel, pero también puede usarse para tratar a niños y adultos jóvenes con leucemia linfoblástica aguda.
En los estudios, 9 de cada 10 personas con leucemia linfoblástica aguda cuyo cáncer no respondió a otros tratamientos o cuyo cáncer regresó tuvo una remisión completa con la terapia de células T con CAR. La remisión significa que el cáncer no se puede encontrar en las pruebas.
Las tasas de remisión completa de la leucemia linfocítica crónica y el linfoma no Hodgkin son más bajas: del 35 al 70 por ciento. De ese número, alrededor de un tercio tiene remisiones duraderas. «Para esas personas, está absolutamente a la altura de la promesa», dice Porter.
Pero el problema es que las remisiones no siempre son permanentes, dice Brentjens. En muchos casos, los médicos no saben por qué regresa el cáncer. Podría ser que las células CAR T no duren mucho tiempo en el cuerpo. O eventualmente pueden ser superados por un grupo de células T que no tienen la proteína que puede combatir el cáncer.
No sufrirá la caída del cabello que suele ocurrir después de la quimioterapia. En cambio, la terapia con células T con CAR puede provocar una reacción breve pero grave llamada síndrome de liberación de citoquinas o CRS.
«Es similar a tener un caso horrible de gripe», dice Terry Fry, MD, investigador del cáncer y profesor del Children’s Hospital Colorado.
Las citocinas son proteínas que las células inmunitarias liberan cuando atacan una infección. Los síntomas incluyen fiebre alta, náuseas, escalofríos, dolor de cabeza, sarpullido y dificultad para respirar. El RSC puede ser mortal, pero se puede tratar en un hospital.
La terapia con células T con CAR también puede afectar el cerebro y causar confusión, dificultad para hablar y, a veces, convulsiones. Por lo general, dice Fry, esos síntomas aparecen un par de semanas después de la infusión y mejoran en aproximadamente un mes.
Ha pasado menos de una década desde que la primera persona recibió terapia de células T con CAR. Por lo tanto, los médicos aún no conocen los riesgos a largo plazo.
La terapia de células T con CAR funciona para los cánceres de sangre. Pero hasta ahora no ha podido tratar tumores sólidos como el cáncer de mama o de pulmón.
Las células de leucemia y linfoma son más fáciles de detectar porque la proteína objetivo se encuentra en la superficie y porque no se encuentran en células sanas.
Fry dice que «los tumores sólidos son un hueso más difícil de romper» porque es más difícil distinguir entre las proteínas específicas que se encuentran en los tumores cancerosos y las que se encuentran en el tejido sano.
Brentjens es uno de los investigadores que busca formas de sortear este y otros obstáculos.
«Soy optimista, por lo que diría que en los próximos 5 a 10 años podríamos tener algunas células T con CAR que podrían atacar algunos tumores sólidos», dice. «Pero esto todavía es un trabajo en progreso». «.
Aunque todavía queda trabajo por hacer, la terapia de células T con CAR ha sido un tratamiento que ha salvado la vida de muchas de las personas que la han recibido. «Una proporción significativa de los pacientes tratados con estas células T con CAR sobrevivirán a largo plazo. Y los pacientes que estamos tratando son aquellos cuyas expectativas de supervivencia eran escasas o nulas», dice Brentjens.
