Para lograr lo imposible, Veronica T. Pinnick, quien puso a prueba la misión PACE de la NASA en sus etapas previas al lanzamiento, dice que es necesario sentirse cómodo con la incomodidad.
Nombre: Dra. Verónica T. Pinnick
Título: Gerente de integración y pruebas (I&T) de Plankton Aerosol, nube y ecosistema oceánico (PACE)
Clasificación laboral formal: Químico
Organización: Subdivisión de Integración y Pruebas, División de Ingeniería Eléctrica (Código 568)
¿A qué se dedica y qué es lo más interesante de su función aquí en Goddard?
Como director de PACE I&T, gestioné la construcción de todo el observatorio. Integración significa que armamos la nave espacial. Probar significa que nos aseguramos de que funcione dentro de sí mismo y que también funcionará en el espacio.
¿Por qué te hiciste químico? ¿Cual es su formación académica?
En tercer grado, hicimos un experimento científico que consistía en sacar los colores de un fabricante negro, que resultó ser una mezcla de muchos colores. ¡Era la primera vez que mi pequeño cerebro científico explotaba! Aprendí que tal vez no todo era como parecía al principio, era genial. Años más tarde, ahora hago el mismo experimento (cromatografía) en Marte, observando tierra y separándola para ver de qué está hecha.
Tengo una licenciatura en química de la Universidad Estatal de Minot en Dakota del Norte. Tengo un doctorado. en química analítica de la Universidad Texas A&M. Realicé una beca postdoctoral en la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Maryland.
¿Cómo llegaste a Goddard?
Mi beca postdoctoral involucró un proyecto Goddard, el diseño de un instrumento para buscar vida en Marte. ¡Pensé que era una aplicación interesante de mi especialidad! Después de mi beca, me uní a Goddard en 2010 y trabajé en ese mismo proyecto durante 10 años más.
Hacia el final de ese proyecto, me convertí en el gerente de I&T responsable de construir, probar y entregar ese instrumento a un vehículo explorador de Marte de la ESA (Agencia Espacial Europea). Durante esos años, me di cuenta de que quería cambiar mi trayectoria profesional más hacia la ingeniería.
¿Por qué fusionaste ciencia e ingeniería en tu carrera?
Diversificarse para probar cosas nuevas puede dar miedo. Creo que lo que más disfruto de trabajar en Goddard es que hay infinitas oportunidades para las personas que se sienten cómodas estando incómodas. Me gustan mucho tanto la ciencia como la ingeniería. Creo que las habilidades de mi formación científica realmente ayudan a construir y probar instrumentos para otros científicos.
Cuando comencé en la universidad, realmente no entendía la diferencia entre ciencia e ingeniería. Cuando llegué a Goddard, aprendí la importante diferencia entre estos dos roles diferentes. El científico pregunta: «¿Qué quiero medir?» El ingeniero pregunta: «¿Cómo puedo construir un instrumento para medir eso?» ¡Al combinar las dos disciplinas, se obtiene un instrumento que mide algo en el espacio!
Trabajamos mejor cuando somos interdisciplinarios, cuando los científicos piensan como ingenieros y los ingenieros piensan como científicos, cuando podemos entender de dónde venimos los unos a los otros. Mi pasión es tratar de devolver a Goddard a mi forma de pensar original, que ambas disciplinas deberían comprender plenamente los objetivos de la ciencia y la ingeniería.
Como mentor, ¿cómo anima a su gente a ser interdisciplinaria?
Animo a mis alumnos a pensar en sus habilidades con una mente abierta y una imaginación abierta. A veces las personas pueden encasillarse en sus habilidades y pensar que sólo pueden hacer un trabajo específico. Con la tutoría adecuada y la visión correcta de lo que Goddard puede hacer y de las lagunas que existen, podemos llenarlas con diferentes conjuntos de habilidades.
Muchas veces, los científicos e ingenieros jóvenes se dicen a sí mismos que no pueden hacer algo porque carecen de la formación o la educación. Pero en la práctica, lo que realmente necesitas son pensadores creativos, solucionadores de problemas creativos; tu experiencia no importa. Debes creer en tu propio potencial. Intento mostrarles a mis alumnos que creo en ellos y en su potencial para salir de su zona de confort. Les digo que se esfuercen para evolucionar. Una vez más, progresas al sentirte incómodo.
Goddard tiene las mejores mentes en ciencia e ingeniería. Todos siempre están aprendiendo de sus compañeros. Asimismo, nuestros aprendices tienen mucho que ofrecer. La gente más joven afronta los problemas con una nueva perspectiva. Las diversas perspectivas siempre ayudan a aportar nuevas ideas.
¿Cuál es el mayor desafío de Goddard para los nuevos científicos e ingenieros?
Cuando estás en una universidad, no siempre tienes un gran presupuesto, pero eres ilimitado en cuanto al tamaño o potencia del instrumento que quieres construir. Cuando se envía un instrumento al espacio, los desafíos de ingeniería son hacerlo pequeño, liviano y energéticamente eficiente.
Este es uno de los cambios más difíciles al salir de una universidad y unirse a Goddard. Este es un ajuste en el que toda persona nueva en el espacio debe pensar y realizar.
¿Qué es lo que te ha hecho sentir más orgulloso en tu carrera?
Estoy orgulloso de lo que he construido para el espacio, pero estoy más orgulloso de las personas a las que he impactado positivamente a lo largo del camino. Realmente creo que es importante aprender lecciones de quienes me precedieron y les estoy muy agradecido. También quiero ayudar a enseñar a los próximos. Preparamos lecciones aprendidas después de cada misión. Creo firmemente que es importante transmitirlos a la próxima generación.
Además de la información técnica, me centro mucho en el don de gente. Para construir una buena cultura de equipo, debes escuchar y respetar todas las voces de tu equipo. Espero transmitirles la importancia del trabajo en equipo y también de divertirme mientras hacemos nuestro trabajo tan importante y difícil.
¿Cómo te motiva estar cómodo estando incómodo?
Me han atraído muchas misiones de vuelo y desarrollos tecnológicos que son realmente desafiantes. Eso es lo que Goddard hace mejor. ¡Es increíble hacer ciencia en otros planetas! Cada planeta tiene sus propios desafíos únicos.
Empecé trabajando en ExoMars, el vehículo explorador de Marte de la ESA. Aprendí todo sobre Marte y lo que dificulta hacer ciencia en Marte.
Luego trabajé en la propuesta de Dragonfly, que es un dron volador que explorará Titán, la luna de Saturno. Tuve que aprender por qué Titán es difícil.
Ahora terminé de construir y lanzar un satélite completo para observar la Tierra, lo que incluyó realizar todas las pruebas necesarias para asegurarme de que funcionará en órbita.
Los instrumentos de ingeniería para diferentes ubicaciones del sistema solar requieren un conjunto completamente nuevo de soluciones de ingeniería. Eso es muy divertido, me permite ser muy creativo. Existen muy pocos métodos probados y verdaderos para algunos de estos entornos.
En Goddard, me desafían constantemente, lo que me incomoda constantemente, pero eso es lo que me gusta. Al principio resulta intimidante. ¡Entonces es emocionante!
¡Siéntete cómodo estando incómodo!
¿Por qué trabajar en Goddard es como resolver un rompecabezas?
En Goddard trabajamos con algunas de las personas más inteligentes que existen. Estamos abiertos a intercambiar ideas y encontrar soluciones juntos.
Al trabajar en misiones de vuelo en Goddard, trabajamos en equipos que son inherentemente interdisciplinarios. Cuando surgen problemas, no siempre es fácil descubrir qué salió mal o cómo solucionarlo. Algunos de mis momentos profesionales más estimulantes han sido cuando las cosas no salen según lo planeado y me siento como un detective tratando de descubrir qué salió mal exactamente y cómo solucionarlo. Ahí es donde he visto algunos de los mejores trabajos de Goddard.
Solucionar problemas es como mirar 850 piezas de un rompecabezas de 1000 piezas que hay que armar. Nunca obtendrás todas las piezas, pero tendrás una idea bastante clara del panorama general. Al principio me frustra, pero me encanta. Es muy satisfactorio cuando tu equipo resuelve el rompecabezas.
¿Por qué son tan importantes para usted la educación y la divulgación?
Ser un buen científico significa que una parte de tu trabajo es comunicar al público lo que estás estudiando, por qué es importante y qué has descubierto. Como funcionario público, el público me paga por hacer este trabajo, por lo que me siento extremadamente responsable de hacer llegar la misión de la NASA al público.
He realizado educación y divulgación pública con personas de todas las edades. Realmente disfruto haciendo actividades del Mars Rover con niños en edad preescolar. Niños de tres y cuatro años me ayudaron a diseñar el próximo vehículo explorador de Marte. Sinceramente, sus ideas tenían un gran potencial. Les dije que en Marte hacía frío, así que algunos niños pusieron una manta sobre el modelo Rover, que es casi exactamente lo que hacemos nosotros. ¡Estaban tan emocionados de descubrir que su solución realmente funciona en el espacio!
Las personas responden al saber que pueden ser parte de lo que hacemos. El público está muy entusiasmado con lo que hacemos y quiere saber más. Me siento inspirado por su curiosidad. Su entusiasmo es contagioso. Revitalizan la alegría por lo que hacemos y por qué hacemos lo que hacemos. Realmente considero que ser embajador de la NASA ante el público es un privilegio, no una responsabilidad.
¿Qué haces para divertirte?
Me gustan mucho las salas de escape; Implican todo tipo de acertijos. Me encanta el desafío de intentar resolver algo bajo presión. Toco la guitarra acústica y el ukelele. Tenemos una banda familiar, pero solo tocamos en casa. También me gusta viajar y aprender nuevos idiomas. Soy una entusiasta total de la gastronomía y disfruto mucho de las nuevas creaciones hechas por mi marido.
¿A quién te gustaría agradecer por animarte?
Agradezco absolutamente a mi familia, especialmente a mi esposo y mi hijo. Muchas de las misiones que realizamos en Goddard requieren en ocasiones mucho sacrificio personal. Nuestras misiones a menudo requieren largas horas y atención y concentración extremas. Lo hacemos porque realmente creemos en la misión de Goddard y nos inspiramos en ella. Nos sentimos impulsados a construir cosas y enviarlas al espacio. Eso requiere dedicación no sólo de las personas que trabajan en Goddard, sino también de sus familias. Su apoyo interminable significa mucho para mí.
¿Cuál es tu “memoria de seis palabras”? Una memoria de seis palabras describe algo en sólo seis palabras.
Siempre aprendiendo, retribuyendo, siendo desafiado.
PorElizabeth Jarrell
El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Greenbelt, Maryland.
Conversaciones con Goddardes una colección de perfiles de preguntas y respuestas que destacan la amplitud y profundidad de la talentosa y diversa fuerza laboral del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. Las Conversaciones se publican en promedio dos veces al mes desde mayo de 2011. Lea ediciones anteriores enPágina web «Nuestra gente» de Goddard.
