Por R. Balfour Sartor, MD., contado a Stacia Friedman
Los síntomas de la enfermedad de Crohn comenzaron en sexto grado cuando mi dolor abdominal fue diagnosticado erróneamente como apendicitis. Las enfermedades inflamatorias intestinales, que incluyen la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, con frecuencia se diagnostican erróneamente.
Los pacientes a menudo confunden los síntomas de la EII (diarrea, dolor abdominal, pérdida de peso) con un virus gastrointestinal. En lugar de buscar atención médica, se automedican con remedios de venta libre como Pepto Bismol, probióticos e Imodium. Otra causa de retraso se debe a que los médicos de atención primaria no consideran el diagnóstico o no buscan las pruebas diagnósticas adecuadas, como una tomografía computarizada y una colonoscopia.
Sabía que sería médico cuando todavía estaba en la escuela secundaria. Mis amigos me llamaban “Dr. Balfour” porque siempre estaba curando perros y gatos heridos.
En mi caso, no recibí un diagnóstico certero durante 10 años. Yo era estudiante de último año de medicina en la Universidad Washington-Lee y ya había sido aceptado en la Facultad de Medicina de Baylor cuando me diagnosticaron la enfermedad de Crohn. Debido a este diagnóstico, me aconsejaron que no fuera a la facultad de medicina. No sólo fui a la escuela de medicina, sino que también me casé. Afortunadamente, mi esposa siempre me ha apoyado muchísimo.
Durante mis prácticas, estuve hospitalizado durante 6 semanas debido a un brote de enfermedad de Crohn. Mi terapia principal fue la nutrición parenteral total (NPT), recibiendo todos los alimentos por vía intravenosa.
Durante este tiempo, reflexioné intensamente sobre mi carrera. Anteriormente, me había inclinado hacia la cirugía gastrointestinal, pero no estaba seguro de poder realizar procedimientos quirúrgicos de 3 horas. Decidí que la gastroenterología era un mejor camino para mí.
Me sentí frustrado con la atención médica disponible para la enfermedad de Crohn, que se limitaba a esteroides y cirugía. Fue entonces cuando entendí que una cura y mejores tratamientos requerían una comprensión más profunda de las causas de la enfermedad.
La teoría predominante en ese momento era que la enfermedad de Crohn era un proceso autoinmune. Desarrollé la hipótesis de que las bacterias intestinales podrían impulsar esa respuesta inmune. Quería entender cuáles de las bacterias complejas están más involucradas.
Llevo investigando la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa desde 1979. Ha sido una odisea de más de 40 años explorando la misma teoría.
Mi investigación actual busca identificar qué bacterias intestinales son los principales activadores de la respuesta inmune demasiado agresiva y qué bacterias pueden suprimir estas actividades. En un huésped normal, estas bacterias agresivas se equilibran con bacterias protectoras que no inducen inflamación. Esa protección no se proporciona en pacientes con enfermedad de Crohn y EII.
Mi investigación pregunta: ¿Cómo se puede manipular el sistema para poder disminuir las bacterias agresivas y estimular las bacterias intestinales buenas? ¿Qué bacterias indican que inician la inflamación? ¿Cuáles son protectores?
Sabemos que la genética influye, pero estas enfermedades no están predestinadas. Por ejemplo, si un gemelo idéntico tiene enfermedad de Crohn, el otro gemelo tendrá un 40% de posibilidades de desarrollar la enfermedad. Pero también un 60% de posibilidades de no conseguirlo.
Los antibióticos son otro desencadenante. Alteran el equilibrio bacteriano del intestino, matando las bacterias buenas y aumentando las malas. Esto es especialmente cierto en el caso de la exposición frecuente a antibióticos durante la infancia.
La dieta es la última frontera. Actualmente estoy investigando cómo la dieta afecta los perfiles y funciones bacterianas. Los componentes dietéticos de las dietas occidentales, incluidos los conservantes, el alto contenido de proteínas animales y los compuestos ricos en azufre, son muy perjudiciales. Los alimentos procesados con alto contenido de azúcar y bajo contenido de fibra empeoran los síntomas; Los alimentos recién preparados, ricos en fibra y bajos en grasas ayudan. Personalmente, evito las carnes rojas y como mucha fibra y fruta.
Cuando me diagnosticaron por primera vez, no quería que nadie lo supiera. Pero cuando asumí el puesto en la UNC, decidí compartir mi diagnóstico con colegas y pacientes.
Mi experiencia como paciente de Crohn me ha permitido tener mucha mayor comprensión y empatía que la mayoría de los médicos. Antes de aconsejar a un paciente sobre un tratamiento, me pregunto: ¿Seguiría el consejo que estoy a punto de darle?
Al tener la enfermedad de Crohn, puedo relacionarme mejor con los pacientes, especialmente con aquellos recién diagnosticados y que piensan que su mundo está llegando a su fin. Les aconsejo que sigan siendo optimistas basándose en mi propia experiencia.
Hemos recorrido un largo camino con el tratamiento de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa y hemos progresado para comprender mejor el mecanismo de la enfermedad y las respuestas inmunitarias. Hay disponible toda una gama de nuevas terapias. Las posibilidades de una recuperación total son bastante altas.
R. Balfour Sartor, MD, es el distinguido profesor Lorimer W. Midget de medicina, microbiología e inmunología de la División de Gastroenterología y Hepatología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y codirector del Centro de Biología Gastrointestinal y Enfermedad.
