En las aguas de Nueva Inglaterra, uno de los mamíferos más raros de la Tierra nada lentamente, la boca abierta. La ballena derecha del Atlántico Norte filtra las nubes del pequeño zooplancton rojizo, llamado Calanus Finmarchicus – Desde el mar. Estos zooplancton, no más grandes que los granos de arroz, son la línea de vida de la ballena. Solo quedan unas 370 de estas criaturas masivas.
Durante décadas, rastrear el pequeño plancton significó enviar buques de investigación en el océano, remolcar redes y contar muestras a mano. Ahora, los científicos miran desde arriba.
Utilizando los datos satelitales de la NASA, los investigadores encontraron una manera de detectar Calcal Enjambres en la superficie del océano en el Golfo de Maine, recogiendo el pigmento rojo natural de los animales. Este enfoque de etapa temprana,»https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2025.1507638/full»> Descrito en un nuevo estudiopuede ayudar a los investigadores a estimar mejor dónde se reúnen los copépodos y dónde pueden seguir las ballenas.
El seguimiento del zooplancton desde el espacio podría ayudar a las ballenas y las industrias marítimas. Al predecir dónde es probable que estos mamíferos se alimenten, los investigadores y los gerentes de recursos marinos esperan reducir las huelgas de embarcaciones mortales y los enredos de los equipos pesqueros, dos amenazas importantes para las especies. Conocer los patrones de alimentación también podría ayudar a las industrias de envío y pesca a operar de manera más eficiente.
«La NASA invierte en este tipo de investigación porque conecta la observación basada en el espacio con desafíos del mundo real», dijo Cynthia Hall, científica de apoyo en la sede de la NASA en Washington. Trabaja con el programa de investigación de carrera temprana, que en parte financió el trabajo. «Es otra forma de poner los datos satelitales de la NASA a trabajar para la ciencia, las comunidades y los ecosistemas».
Revelando los patrones ocultos del océano
El nuevo enfoque utiliza datos del espectroradiómetro de imágenes de resolución moderada («https://modis.gsfc.nasa.gov/»> Modis) a bordo del satélite Aqua de la NASA. El instrumento MODIS no ve directamente los copépodos. En cambio, se lee cómo el espectro de la luz solar reflejado desde la superficie del océano cambia en respuesta a lo que hay en el agua.
Cuando un gran número de zooplancton se elevan hacia la superficie, su pigmento rojizo (astaxantina, el mismo compuesto que le da a Salmon su color rosa, altera sutilmente cómo los fotones o partículas de luz, del sol se absorben o dispersan en el agua. El destino de estos fotones en el océano depende de la combinación de materia viva y no viva en el agua de mar, creando un ligero cambio en el color que Modis puede detectar.
«No sabíamos buscar Calcal Antes de esta manera «, dijo Catherine Mitchell, una oceanógrafa satélite en el Laboratorio Bigelow para Ciencias Oceánicas en East Boothbay, Maine.» La teledetección se ha centrado típicamente en cosas más pequeñas como el fitoplancton. Pero investigaciones recientes sugirieron que los organismos más grandes del tamaño de un milímetro como el zooplancton también pueden influir en el color del océano «.
Hace unos años, los investigadores pusieron a prueba un método satelital para detectar copépodos en»https://www.mdpi.com/2072-4292/15/12/2987″> Aguas noruegas. Ahora, algunos de esos mismos científicos, junto con el equipo de Mitchell, han refinado el enfoque y lo han aplicado al Golfo de Maine, un campo de alimentación crucial para las ballenas correctas durante su migración del norte. Al combinar datos satelitales, un modelo y mediciones de campo, produjeron imágenes mejoradas que revelaron Calcal Enjambres en la superficie del mar y pudieron estimar el número de animales pequeños.
«Sabemos que las ballenas correctas están usando hábitats que no entendemos completamente», dijo Rebekah Shunmugapandi, también oceanógrafo satelital de Bigelow y el autor principal del estudio.»https://www.frontiersin.org/journals/marine-science/articles/10.3389/fmars.2025.1507638/full»>»Este satélite basado en Calcal La información eventualmente podría ayudar a identificar terrenos de alimentación desconocidos o anticipar mejor a dónde podrían viajar ballenas ”.
Seguimiento de gigantes esquivos
A pesar de décadas de estudio,»https://www.fisheries.noaa.gov/species/north-atlantic-right-whale»> Ballenas derechas del Atlántico Norte Permanecer notablemente enigmático con los científicos. Una vez bastante predecible en sus movimientos a lo largo de la costa este de América del Norte, estos mamíferos masivos comenzaron a abandonar algunos campos de alimentación tradicionales en 2010-2011. Su repentino cambio a áreas inesperadas como el Golfo de San Lawrence tomó a la gente desprevenida, con consecuencias mortales.
«Hemos tenido ballenas golpeadas por barcos y ballenas atascadas en el equipo de pesca», dijo Laura Ganley, una científica investigadora del Centro de Cabot Anderson para la vida oceánica en el Aquarium de Nueva Inglaterra en Boston, que realiza encuestas aéreas y de botes de las ballenas.
En 2017, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica designó la situación como un «evento de mortalidad inusual» en un esfuerzo por abordar el declive de las ballenas. Desde entonces, 80 ballenas derechas del Atlántico Norte han sido asesinadas o sufridas heridas graves, según»https://www.fisheries.noaa.gov/national/marine-life-distress/2017-2025-north-atlantic-right-whale-unusual-mortality-event»> NOAA.
En el Golfo de Maine, hay menos actividad de envío, pero puede haber un complejo mosaico de equipo de pesca de langosta, dijo Sarah Leiter, científica del Departamento de Recursos Marinos de Maine. «Cada pescador tiene 800 trampas más o menos», explicó Leiter. «Si un mayor número de ballenas aparece de repente, como lo hicieron en enero de 2025, es un desafío. Los pescadores necesitan tiempo y buen clima para ajustar ese equipo».
Lo que más excita a Leiter de los datos satelitales es el potencial de usarlo en una herramienta de pronóstico para ayudar a predecir a dónde podrían ir las ballenas. «Eso sería increíblemente útil para darnos ese tiempo de entrega crucial», dijo.
Ritmo: la próxima generación de observador oceánico
Por ahora, el Calcal-El método de seguimiento tiene limitaciones. Debido a que Modis detecta el pigmento rojo de los copépodos, no los animales mismos, eso significa que otros pequeños organismos rojizos pueden confundirse con el zooplancton. Y la cubierta de la nube, los mares agitados o los enjambres más profundos limitan lo que los satélites pueden detectar.
Modis también se está acercando al final de su vida operativa. Pero el ritmo de próxima generación de la NASA («https://pace.gsfc.nasa.gov/»> Plancton, aerosol, nube, ecosistema oceánico) Satélite, lanzado en 2024, está listo para hacer mejoras dramáticas en la detección de zooplancton y fitoplancton.
«El satélite de ritmo definitivamente podrá hacer esto, y tal vez incluso algo mejor», dijo Bridget Seegers, oceanógrafo y científico de misión con el equipo de ritmo en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
La misión de ritmo incluye el Instrumento de color oceánicoque detecta más de 280 longitudes de onda de luz. Ese es un gran salto de las 10 longitudes de onda vistas por Modis. Más longitudes de onda significan detalles más finos y mejores ideas sobre el color del océano y el tipo de plancton que el satélite puede detectar.
El conocimiento local de los patrones de plancton estacionales seguirá siendo esencial para interpretar los datos correctamente. Pero el objetivo no es una detección perfecta, dicen los científicos, sino para proporcionar otra herramienta para informar la toma de decisiones, especialmente cuando el tiempo o los recursos son limitados.
Por Emily DeMarco
Sede de la NASA
