CIUDAD DE IOWA – Horas de energía acumulada se agotaron en el Carver-Hawkeye Arena en cuestión de minutos, mientras los que jugaban y animaban vestidos de negro y dorado observaban a su amado guardia tendido derrumbado en la cancha.
La lesión de Molly Davis en el segundo cuarto, que requirió que dos gerentes de Iowa se la llevaran mientras un edificio con entradas agotadas coreaba su nombre a través de tensión nerviosa, podría haber cambiado toda la tarde. Los Buckeyes aprovecharon la oportunidad para atacar después del golpe inicial de Iowa. Ciertamente se necesitaría algo más que Caitlin Clark para compensar esta ausencia.
Juntos, los Hawkeyes número 6 se reagruparon mentalmente y se apoyaron en el producto cohesivo que los llevó a las puertas de otro aumento mágico en marzo. La victoria del domingo por 93-83 sobre el No. 2 Ohio State, con el «College GameDay» de ESPN, FOX Sports y numerosas celebridades en la casa el día de la tercera edad, demostró nuevamente que los Hawkeyes (26-4, 15-3 Big Ten Conference) no están abrumado por cualquier momento singular.
«Nuestro equipo está tan unido que emocionalmente es difícil recuperar la concentración», dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder, quien agregó que Davis sufrió una lesión en la rodilla que no lució bien en el momento ni después. «Estás preocupado por tu compañero de equipo. Estás pensando en el futuro en lugar de estar en el ahora. Eso fue algo realmente difícil de superar».
Fue una escena siniestra después de tantas grandes, ver a Davis rodeada de personal de apoyo durante varios minutos cerca de la línea de tiros libres: su rodilla derecha se dobló mientras intentaba un robo en un saque de entrada de Ohio State. Un itinerario del día de la tercera edad cargado de festividades no incluía esta desesperación.
Davis salió con 6:39 restantes en el segundo cuarto y Iowa con una ventaja de 36-26, solo para que Ohio State inmediatamente redujera esa cifra a cuatro una vez que se reanudó la acción con triples consecutivos. Iowa pidió tiempo cuando Bluder y el entrenador en jefe asociado Jan Jensen atacaron al equipo de árbitros por fallar dos pantallas móviles. Los abucheos llovieron implacablemente. El veterano coraje que Iowa promociona necesitaba aparecer rápidamente.
Clark, como suele hacer, se convirtió en el estabilizador fundamental. Cuatro puntos en el último minuto de la primera mitad; los dos últimos llegaron gracias a tiros libres con faltas técnicas que la empujaron superó a Pete Maravich con la mayor cantidad de puntos en la historia del baloncesto de la División I de la NCAA – proporcionó a los Hawkeyes una ventaja de 48-39 en el intermedio. La tormenta ha amainado, por ahora.
«Eso habla de nuestra cultura, el próximo hombre», dijo Clark. «Obviamente es difícil ver una lesión como esa. No la vi. Creo que muchos de nosotros le dimos la espalda. Molly es alguien que da tanto y juega tan duro, que simplemente quieres hacerlo». para ella. Así que en cierto modo casi te da energía, pero no te la quita.
«Hicieron una pequeña carrera y luego nos recuperamos. Pensé que Sydney (Affolter) entró y jugó muy bien. Pensé que Kylie (Feuerbach) entró y jugó muy, muy bien. Eso es lo que vamos a necesitar para seguir adelante». «Estoy orgulloso de nuestro grupo. Cuando salían a correr, pensaba que siempre teníamos una respuesta».
Los Buckeyes siguieron avanzando en la segunda mitad, pero nunca pudieron avanzar por completo, gracias a las contribuciones que llegaron en forma masiva de otros que no se llamaban Clark.
Allí estaba Gabbie Marshall encadenando otro juego abrasador desde el exterior, drenando cuatro triples fundamentales que llevaron a las erupciones de Carver cada vez. Hubo una clínica defensiva de Feuerbach en la segunda mitad que produjo cuatro robos y la tenacidad inquebrantable de Affolter. Once puntos de Kate Martin en la segunda mitad ayudaron a llenar los huecos.
Todo ello combinó perfectamente con los actos heroicos de Clark por fuera y la implacabilidad de Hannah Stuelke por dentro. Clark terminó con 35 puntos, nueve rebotes y seis asistencias en lo que se ha convertido en una producción de rutina. Stuelke anotó 23 puntos con 9 de 12 tiros y nueve rebotes para completar el combo dominante. Todo el esfuerzo impidió que Ohio State se acercara a un solo dígito durante todos menos 40 segundos en el cuarto.
«Sentimos que habíamos dejado demasiados tableros (ofensivos) en su lugar, y lo hicimos mucho mejor», dijo Bluder. «Y tuvimos 16 pérdidas de balón hoy, pero muchas de ellas, honestamente, no fueron forzadas. No fue como si su prensa nos causara las pérdidas. Realmente fuimos nosotros, un poco autoinfligidos, además de su buena defensa en el cuarto de cancha. Creo que hicimos un buen trabajo manejando a la prensa».
Hubo momentos iniciales en los que parecía que Iowa montaría la ola Carver con facilidad hasta el final. Una racha de 10-0 en el primer cuarto, sorprendentemente sin contribuciones de Clark, ayudó a los Hawkeyes a construir un colchón de 25-10 mientras el ruido brotaba de cada esquina. ¿Morirá el drama antes de apenas comenzar?
No con el equipo número 2 del país del otro lado.
De manera metódica pero productiva, el estado de Ohio volvió a situarse dentro de un alcance respetable. Doce puntos de Jacey Sheldon en la primera mitad mantuvieron a flote a los Buckeyes. El desalentador mar negro y dorado se partió cuando Davis cayó.
Iowa, sin embargo, sabe cómo manejar estos momentos mejor que nadie en el baloncesto femenino. Los Hawkeyes han estado en situaciones de presión durante toda la temporada y no se ponen nerviosos fácilmente, incluso cuando su compañero de equipo cae al suelo.
Dargan Southard es un reportero de tendencias deportivas y cubre el atletismo de Iowa para Des Moines Register y HawkCentral.com. Envíele un correo electrónico a msouthard@gannett.com o sígalo en Twitter en @Dargan_Southard.
